Avete mai notato che quando siete stressati il vostro cane si comporta diversamente?

Un recente studio dell’Università di Bristol ha scoperto che l’odore dello stress umano può influenzare il comportamento e le emozioni dei cani, portandoli a fare scelte più pessimistiche.

L’evidenza negli esseri umani suggerisce che l’odore di una persona stressata influenza inconsciamente le emozioni e le scelte fatte dagli altri intorno a lei. I ricercatori della Bristol Veterinary School hanno voluto scoprire se anche i cani sperimentano cambiamenti nell’apprendimento e nello stato emotivo in risposta agli odori umani di stress o di rilassamento.

L’esperimento

Il team ha utilizzato un test di “ottimismo” o “pessimismo” negli animali, che si basa sulla scoperta che le scelte “ottimistiche” o “pessimistiche” delle persone indicano rispettivamente emozioni positive o negative.

I ricercatori hanno reclutato 18 coppie cane-proprietario per partecipare a una serie di prove con la presenza di diversi odori umani. Durante le prove, i cani sono stati addestrati a capire che quando una ciotola per il cibo era collocata in una posizione, conteneva un bocconcino, mentre quando era collocata in un’altra posizione, era vuota. Una volta appresa la differenza tra queste ciotole, i cani si avvicinavano più velocemente a quella con il bocconcino che a quella vuota. I ricercatori hanno poi testato la velocità con cui il cane si sarebbe avvicinato a nuove posizioni ambigue della ciotola, posizionate tra le due originali.

Un approccio rapido rifletteva l'”ottimismo” sulla presenza di cibo in questi luoghi ambigui – un indicatore di uno stato emotivo positivo – mentre un approccio lento indicava “pessimismo” ed emozione negativa. Queste prove sono state ripetute mentre ogni cane era esposto a nessun odore o agli odori di campioni di sudore e di respiro di esseri umani in uno stato di stress (test aritmetico) o di relax (ascolto di paesaggi sonori).

I ricercatori hanno scoperto che l’odore dello stress rendeva i cani più lenti ad avvicinarsi alla posizione ambigua della ciotola più vicina a quella addestrata della ciotola vuota. Un effetto che non è stato riscontrato con l’odore rilassato. Questi risultati suggeriscono che l’odore di stress potrebbe aver aumentato le aspettative dei cani sul fatto che questa nuova posizione non contenesse cibo, come la vicina posizione della ciotola vuota.

I ricercatori suggeriscono che questa risposta “pessimistica” riflette uno stato emotivo negativo e potrebbe essere un modo per il cane di conservare energia ed evitare la delusione.

Il team ha anche scoperto che i cani hanno continuato a migliorare l’apprendimento della presenza o dell’assenza di cibo nei due luoghi in cui si trovavano le ciotole addestrate e che hanno migliorato più rapidamente quando era presente l’odore dello stress.

Conclusioni

La dottoressa Nicola Rooney, docente senior di fauna selvatica e conservazione presso la Bristol Veterinary School e autrice principale del lavoro, ha spiegato:

“Capire come lo stress umano influisca sul benessere dei cani è una considerazione importante per i cani nei canili e per l’addestramento dei cani da compagnia e dei cani da lavoro, come i cani da assistenza”.

I proprietari di cani sanno quanto i loro animali siano in sintonia con le loro emozioni, ma qui dimostriamo che anche l’odore di un umano stressato e non familiare influisce sullo stato emotivo del cane, sulla percezione delle ricompense e sulla capacità di apprendimento”. I conduttori di cani da lavoro spesso descrivono lo stress che viaggia lungo il guinzaglio, ma noi abbiamo dimostrato che può viaggiare anche nell’aria”.

Motivo in più per prendersi una pawsa di qualità con il proprio quattro zampe e stare meglio entrambi, non credete?

Fonte: “The odour of an unfamiliar stressed or relaxed person affects dogs’ responses to a cognitive bias test” di Z. Parr-Cortes, N. J. Rooney et al. in Scientific Reports.