Una ricerca dell’Arizona State University dimostra che gli esseri umani hanno ancora molta strada da fare per comprendere le emozioni di un cane

Ti dico subito le conclusioni della ricerca così risparmi tempo (guarda che ti stai imbruttendo, eh!)

La vita con un cane è una questione di dare e avere, soprattutto quando si tratta di comunicazione. In assenza di un linguaggio comune tra uomo e cane, la nostra capacità di comunicare si basa sulla comprensione e sulla lettura del nostro animale domestico, e viceversa.

Quel processo può sembrare semplice: dai un premio al tuo cane, i suoi occhi dicono “sono felice”. E con uno scodinzolio, si allontana in un’altra stanza per goderselo. Anche tu ti senti felice e in sintonia con il tuo cane.

In “Barking up the wrong tree: Human perception of dog emotion is influenced by extraneous factors¹“, i ricercatori dell’ASU Holly Molinaro e Clive Wynne descrivono un paio di esperimenti che hanno condotto per mostrare come gli esseri umani percepiscono male le emozioni dei cani.

Diciamoci la verità, la loro ricerca non è stata fatta su milioni di esemplari e neppure migliaia (quindi pensiamoci, ma con le pinze), ma comunque mostra un tema interessante e condivisibile: gli esseri umani in genere non hanno una buona comprensione dello stato emotivo del loro cane perché giudicano le emozioni del cane in base al contesto dell’evento a cui assistono.

“Le persone non guardano cosa sta facendo il cane; al contrario, guardano la situazione che circonda il cane e basano la loro percezione emotiva su quella”, ha affermato Molinaro, studentessa di dottorato in psicologia e scienziata del benessere degli animali dell’ASU.

“I nostri cani cercano di comunicare con noi, ma noi umani sembriamo determinati a guardare tutto tranne il cagnolino in sé”, ha aggiunto Wynne, professore di psicologia dell’ASU che studia il comportamento dei cani e il legame tra uomo e cane.

Ad aggravare l’incomprensione c’è una proiezione umana dei propri sentimenti sul cane (Pawser, ti sfido a dirmi che non ti è mai venuto da farlo anche tu). Questa “antropomorfizzazione” dell’interazione offusca ulteriormente la comprensione di quale possa essere realmente lo stato emotivo del tuo cane e cosa stia cercando di dirti.

I risultati dunque suggeriscono che le persone spesso commettono errori nel giudicare lo stato emotivo di un cane: sono influenzate da fattori estranei come il contesto in cui il cane viene visto o la presenza di altri stimoli.

I soliti bias…

Tuttavia, la sfida sta nel capire quando le nostre interpretazioni sono corrette e quando sono offuscate da pregiudizi umani. Riconoscendo questi pregiudizi e sforzandoci di comprendere le emozioni del cane attraverso i loro specifici bisogni comportamentali e fisiologici, piuttosto che attraverso una lente emotiva umana, possiamo migliorare gli standard di benessere, nostro e del nostro peloso.

Non è come credi – L’esperimento

In due esperimenti, Molinaro e Wynne hanno studiato la percezione umana delle emozioni dei cani. Hanno videoregistrato un cane in quelle che ritenevano fossero situazioni positive (che rendevano felici) o negative (meno felici).

Le situazioni felici erano cose come offrire il guinzaglio o un premio, e gli scenari infelici includevano un dolce castigo o tirare fuori l’odiato aspirapolvere. Poi, in un esperimento, hanno mostrato a normali membri del pubblico i video con e senza il loro sfondo visivo.

Nel secondo esperimento, hanno modificato i video in modo che il cane che era stato filmato in un contesto felice sembrasse registrato in una situazione infelice e viceversa. In entrambi gli esperimenti, le persone hanno valutato quanto felici ed eccitati pensavano fossero i cani.

Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che la percezione delle persone dell’umore del cane si basava su tutto ciò che era presente nei video, tranne che sul cane stesso.

“Vedi un cane che riceve un premio, presumi che si senta bene. “Vedi un cane che viene sgridato, pensi che si senta male”, ha detto Molinaro. “Queste supposizioni su come pensi che si senta il cane non hanno nulla a che fare con il comportamento del cane o con i segnali emotivi, il che è molto sorprendente”.

“Ho sempre trovato questa idea che cani ed esseri umani debbano provare le stesse emozioni molto distorta e priva di una vera prova scientifica a sostegno, quindi ho voluto vedere se ci sono fattori che potrebbero effettivamente influenzare la nostra percezione delle emozioni dei cani”, ha detto Molinaro. “Se ci fossero, se noi esseri umani ci concentrassimo su altri aspetti non correlati al cane per dedurre il suo stato emotivo, allora come scienziati e proprietari di animali domestici, dovremmo davvero tornare al tavolo da disegno”.

Molinaro ha spiegato che anche negli studi sulla percezione umana delle emozioni umane, è chiaro che c’è molto di più nella lettura delle emozioni che guardare semplicemente il viso di una persona. Cultura, umore, contesto situazionale, persino una precedente espressione facciale possono influenzare il modo in cui le persone percepiscono le emozioni. Tuttavia, quando si tratta di emozioni animali, nessuno ha ancora studiato se quegli stessi fattori ci influenzano allo stesso modo.

“La nostra ricerca qui mostra che per uno di quei fattori, il contesto situazionale, lo fa”, ha detto Molinaro.

Quindi, come fa a comprendere il vero stato emotivo del proprio animale domestico?

“Il primo passo è semplicemente essere consapevoli che non siamo così bravi a leggere le emozioni dei cani”, ha detto. “Dobbiamo essere più umili nella nostra comprensione dei nostri cani. Una volta che possiamo partire da una base di comprensione dei nostri pregiudizi, possiamo iniziare a guardare i nostri cuccioli sotto una nuova luce.

“La personalità di ogni cane, e quindi le sue espressioni emotive, sono uniche per quel cane. Presta davvero attenzione ai segnali e ai comportamenti del tuo cane”.

“Quando urli al tuo cane per aver fatto qualcosa di sbagliato e lui fa quella faccia colpevole, è davvero perché è in colpa o perché ha paura che tu possa rimproverarlo di più? Prendersi uno o due secondi in più per concentrarsi sui comportamenti del tuo cane, sapendo che devi superare un pregiudizio per vedere la situazione intorno al cane piuttosto che il cane stesso, può fare molto per ottenere una vera lettura dello stato emotivo del tuo cane, portando a un legame più forte tra voi due”.

1. La ricerca di Molinaro e Wynne è pubblicata sulla rivista Anthrozoos. ↩︎